Государство Лаос расположено в Юго-Восточной Азии, в самом центре Индокитайского полуострова. На севере граничит с Китаем (длина границы около 423 км), на востоке - с Вьетнамом (2130 км), на юге - с Камбоджей (541 км), на западе - с Таиландом (1754 км) и на северо-западе - с Мьянмой (235 км). Границы проходят по естественным природным рубежам - реке Меконг или горным хребтам. Лаос - единственная в Юго-Восточной Азии страна без прямого выхода к морю
Ландшафт Лаоса преимущественно горный, более 70% территории страны заняты горными хребтами и плато. Горная цепь Аннамите (Фу-Луанг, Чыонгшон), лежащая вдоль лаосско-вьетнамской границы, тянется параллельно Меконгу через большую часть страны. Невысокие горные хребты, поднимаясь на севере на 1500-3000 м, на юге переходят в обширное плато Болавен (площадь около 10 000 кв. км), уступами обрывающееся к долине Меконга. Западная граница страны образована хребтом Луангпхабанг (Дайлаунг) и долиной Меконга. Высшая точка - гора Фу-Биа (2819 м), расположена в центре северной части Лаоса. Горные хребты обрамлены многочисленными плато - Фуан (средняя высота около 800 м) в области Сиангкхуанг, в также плато Накаи, Кхаммуан (1110 м) и Болавен в южной части Лаоса (около 1 000 м).
Западная часть страны образована долиной реки Меконг (Нам-Кхонг) - одной из самых длинных рек Юго-Восточной Азии (общая длина реки около 4500 км, из них 1835 км - в пределах Лаоса). За тысячи лет река намыла в узком пространстве между горными хребтами толстый слой плодородных почв и довольно обширную пойму, являющуюся основным сельскохозяйственным районом страны. Вдоль реки тянется целая череда больших и малых равнин - Вьентьян-Плейн, Саваннакхет-Плейн, Чампасак-Плейн и другие. Меконг, иногда называемый "Морем Лаоса", является и основной транспортной артерией страны, и её кормильцем - кроме плодородных почв, он обеспечивает основной источник белка в рационе местных жителей - в реке проживает более тысячи видов рыб.
Две трети Лаоса покрыты плотными тропическими лесами, и только 10% страны являются пригодными для сельского хозяйства. Влажные вечнозеленые леса - одно из природных богатств страны. Здесь произрастают 600 разновидностей деревьев и кустарников, в том числе такие ценные породы, как тик, азиатское красное дерево, бамбук и другие. Леса подвергаются сильному антропогенному воздействию, особенно большой урон местной фауне наносят варварские лесозаготовки и до сих пор практикуемое в местном сельском хозяйстве подсечное земледелие.
Народно-Демократическая Республика Лаос (Саталаналат Пасатипатай Пасасон Лао). Независимость от Франции получена 19 июля 1949 г. Действующая Конституция провозглашена 14 августа 1991 г.
Глава государства - президент, избираемый членами Национального собрания на пятилетний срок. Глава правительства - премьер-министр, назначаемый, как и остальные члены кабинета, президентом по согласованию с Национальным собранием.
Административно страна разделена на 16 областей ("кхуенг"), особую административно-территориальную единицу - муниципалитет ("кампхенг накхон") Вьентьян и специальную зону ("кхетпхисет") Сайсомбун
Население. Около 6,2 миллионов человек (ежегодный прирост 2,4%). Лаос является самой малонаселенной страной Юго-Восточной Азии.
Большая часть населения (около 62%) принадлежит к языковой группе лао (лао-лум - 68%, лао-тьенг - 22%, лао-сунг, включая хмонг и яо - до 9%). Также в стране проживают тайцы (до 20%), вьетнамцы, китайцы и другие народы. Следует отметить, что многие племенные группы имеют различное происхождения - лао-тьенг сформировались путем смешения кхмерских и малайских племен, а горцы лао-сунг принадлежат к тибето-бирманской группе. Всего в стране насчитывают до 70 различных этнических подгрупп.
Большинство населения живет по речным долинам, хотя множество небольших племенных групп проживает в горных районах. Более 85% населения живут в сельских районах. Крупнейшие городские центры - Вьентьян и Саваннакхет находятся в долине Меконга
Лаосский язык имеет древнюю письменную традицию (с конца XIV в). Существовало два вида письменности - религиозное письмо ("туа тхам") и гражданское письмо ("туа лао"). Современное лаосское гражданское письмо близко к тайской письменности и имеет собственный алфавит южно-индийского происхождения с 30 согласными и 15 гласными символами. Также в письме указываются знаки тона (всего используется шесть типов), количество которых зависит от диалекта. Слово, в зависимости от тона, может иметь до 6-8 различных значений.
Все слова односложные, лишь заимствованные из других языков (например французского), могут иметь больше одного слога. Словообразование осуществляется преимущественно путем словосложения, а также при помощи аффиксации и редупликации (повтора). Вывески и указатели пишутся по-лаосски, в столице их изредка дублируют по-французски.
Большинство верующих страны - буддисты (60%). Каждый мужчина-буддист, согласно традиции, обязательно на какой-то период в своей жизни отправляется в монастырь и проходит послушание (обычно это занимает период до 3 месяцев).
Лаос - одна из немногих стран в Юго-Восточной Азии без существенных этнических напряжений и конфликтов. Граждане страны имеют репутацию чрезвычайно мирных и дружелюбных людей, терпимых к проявлениям чужых обычаев. При этом многие замечают у лаосцев поразительное чувство юмора, которое их выручает во всяких жизненных коллизиях. Соответственно, если подходить к общению с местными жителями с улыбкой, они всегда отвечают тем же. Часто их простоватый юморок довольно прямодушен, но зато всегда можно быть абсолютно уверенным в том, что от улыбающегося лаосца не исходит никакой агрессии.
Семья - важная и мощная единица лаосского общества. Среднее лаосское семейство, по статистике, состоит из семи членов: отец, мать, дети (иногда уже состоящие в браке) и пожилые родители, а также один или два других родственника. Главой семьи обычно является мужчина, однако никаких притеснений женщин в стране нет, поэтому в современной лаосской семье, особенно в городах, можно увидеть вполне европейскую систему взаимоотношений. Лаосские родители обычно стараются избегать прямого руководства детьми. В местных традициях обучение и воспитание детей ведется через общение с другими членами семьи и общества. Также редко родители вмешиваются в выбор супругов для своих детей - одна из местных легенд гласит, что настоящая любовь появляется только у пары, которая была влюблена еще "в прошлой жизни".
Сами церемонии сватовства и бракосочетания здесь довольно сложны. Традиционно, родители жениха дарят подарки или некоторую денежную сумму родителям невесты до свадьбы. Однако это не является выкупом или чем-то подобным - после бракосочетания молодые начинают семейную жизнь, как часть домашнего хозяйства семьи жены, и живут так в течение двух-трех лет. И лишь спустя несколько лет, часто уже после рождения детей, молодая семья получает возможность завести собственный дом (обычно в этом случае они стараются найти жилье поблизости от дома родителей мужа).
В прошлом лаосцы использовали только имена, причем давались они не родителями, а старейшинами или астрологами, которые подбирали (и подбирают до сих пор) их с особым смыслом. Фамилии начали использовать лишь с 1943 года, когда они были введены принудительно, в законодательном порядке. Однако местные жители до сих пор обращаются друг к другу только по именам и сохранили традицию менять свои имена согласно роду деятельности, профессии или социальный статус. Невеста может взять имя (!} и фамилию мужа или оставить собственные инициалы, но дети получают фамилию отца. Наследование ведется по мужской линии. В то же самое время, сильные родственные связи сохраняются у молодой семьи с обоими родительскими домами. Развод - довольно редкое явление. Единобрачие всячески поощряется, но полигамия совершенно законна.
Традиционное приветствие в Лаосе - "вай" или "ноп" - сложенные "лодочкой" ладони, прикладываемые к голове (но не выше уровня носа) или груди без прикосновения к телу. Часто жест сопровождается легким поклоном, чтобы выразить уважение к людям более высокого статуса или возраста. Это не просто жест приветствия, а по большей части статусное действие с определенным этикетом. Порядок совершения "ноп" очень строг и подчиняется целому кодексу - положение рук и длительность жеста определяется социальным положением приветствуемого - чем значительнее персона, тем выше поднимаются ладони и тем дольше длится жест. Нельзя "возвращать" "ноп" детям и обслуживающему персоналу, есть также целый ряд других условностей, поэтому туристам лучше не перенимать этот обычай слепо, предварительно не изучив подробно все тонкости его применения. В повседневной жизни местные жители вполне обходятся дружеским кивком и универсальным "хай", руки друг другу пожимать не принято.
Лаосцы обычно обращаются к друг другу по именам, а не фамилиям. "Сабайди", что можно перевести как "поздравляю" или "доброго здоровья", является типично лаосским приветствием. Другое общепринятое выражение - "бо пен ньянг", что означает "не бери в голову" или "не имеет значения". Лаосцы используют это выражение очень широко, начиная с того, чтобы уладить конфликт, и заканчивая просто знаком согласия.
Все статуи Будды, в каком бы виде и состоянии они не находились, считаются священными. Поэтому не следует забираться на них для того, чтобы сфотографироваться (наказание обычно довольно жесткое - вплоть до уничтожения пленки, на которой запечатлено подобное святотатство), или в какой-либо иной форме проявлять к ним неуважение.
Прикосновение к голове местных жителей (в т. ч. маленьких детей) означает нанесение страшного оскорбления. Сидящий человек, особенно если он положил ногу на ногу, ни в коем случае не должен обращать ступни в сторону людей и статуй Будды.
Шорты (и для мужчин, и для женщин) допустимы только на пляже и в отеле. При входе в любой дом, а тем более в храм, необходимо снимать обувь. При этом на территорию (не внутрь, а именно на территорию) некоторых храмов можно попасть только в обуви, у которой закрыта пятка). Многие лаосские дома подняты над уровнем земли на сваях или высоких цоколях, поэтому обувь оставляют на лестнице. При посещении общественных мест и, тем более, храмов, длина брюк или юбки должна быть достаточной, чтобы закрывать лодыжки. Мужчины и женщины не должны показывать привязанность друг к другу публично.
Женщины не имеют право обращаться к монахам, в свою очередь буддийским монахам запрещено прикасаться к женщине или принимать что-либо из её рук. Поэтому женщина, которая желает сделать подношение монаху, обязана сначала передать это мужчине, а тот, в свою очередь, отдаст это монаху. Возможно и просто поставить подношение на край шафрановой накидки или платка, который с другой стороны держит монах. Но во многих храмах эти каноны нарушаются довольно широко, поэтому часто проще спросить о порядках на территории конкретного объекта на месте.
Как правило, в доме все сидят на небольших скамеечках или подушках на полу. Мужчины могут сидеть со скрещенными ногами, женщины обычно сидят, изящно подвернув ноги чуть в сторону. Гостю обязательно предложат чай или фрукты, отказаться от которых считается невежливым. Можно просто попробовать такое угощение, хозяевам этого будет вполне достаточно. Блюда расставляются в центре большого бамбукового стола с низкими ножками (или подноса), а гости рассаживаются вокруг него, причем мужчины сидят по одну сторону стола, женщины - по другую (в провинции нередко едят из общих тарелок). Пищу с тарелки обычно берут руками, соус подбирается лепешкой.
Фотографировать местных жителей рекомендуется только с их согласия. На рынках общепринятой практикой является какая-то беседа и небольшая покупка у продавца, после которой он просто не сможет отказать в снимке
Выбор времени большинства лаосских фестивалей происходит по лунному календарю, в зависимости от стадий ночного светила. Большинство местных празднеств начинается в день полной луны.
В январе отмечают Тет (китайский Новый год) и Бун Пха Вет - праздник воплощения короля Вессантары как Будды (дата плавающая). Февраль отмечен празднествами Макха Пуджа в честь первой проповеди Будды - "Овада патимока", а также религиозными праздниками Сикхоттабонг и Ват Пу.
В марте в национальном масштабе, с парадами и многочисленными культурными мероприятиями, отмечается Международный женский день, а также День Народной партии Лаоса (национальный праздник) и Бун Кхон Кхао - местный вариант Дня благодарения. В апреле заслуживают внимания Бун Пимаи или Пи Маи - традиционный лаосский Новый год. Целая череда праздничных мероприятий длится 3-7 дней, в течение которых лаосцы поливают друг друга водой, выпускают на волю птиц, строят песчаные замки, проводят множество фестивалей и концертов, а в первый день нового года посещают храм. Международный День труда (1 мая) отмечается как национальный праздник, с многочисленными парадами во Вьентьяне и других городах страны. Но главное событие мая - Висакха Пуджа (праздник рождения, просвещения и смерти Будды). По всей стране проводятся религиозные церемонии, отдается дань уважения религиозным святыням и проходят свечные процессии. В этот же период обычно проходит один из самых древних праздников страны - фестиваль дождя Бун Банг Фай или "Праздник ракет", когда люди запуском ракет и петард напоминают богам, что земля нуждается в дожде. В этот период во Вьентьяне проходит конкурс на самую лучшую ракету, а по всей стране проводится множество театрализованных представлений.
1 июня отмечают День детей (национальный праздник). В июне-июле вся страна отмечает Кхао Панса - начало буддийского послушания, когда молодые люди становятся монахами, а по рекам пускают тысячи плавающих фонариков. 13 августа отмечают Лао Иссара (День освобождения Лаоса, национальный праздник), а в соответствие с лунным календарем в национальном масштабе - Хо Кхао Падап Динх (Фестиваль мертвых), своего рода лаосский День всех святых.
В сентябре-октябре вся страна празднует Бук ок Панса - окончание буддийского послушания. С 2 по 21 октября проводятся приуроченные к этому событию Состязание по гребле Бук ок Панса во Вьентьяне. А 12 октября празднуют День освобождения Лаоса от французской колонизации (национальный праздник). Ноябрь - самый насыщенный событиями период в жизни Лаоса. В это время проводятся фестиваль урожая Тат Луанг с огромным количеством всевозможных мероприятий во Вьентьяне, "Фестиваль Большой Ступы" Пха Тхат Луанг в честь самого большого национального памятника Лаоса - Большой Ступы во Вьентьяне, а также приуроченный к нему Осенний водный фестиваль Бун Нам с речными гребными регатами. 2 декабря отмечают День независимости - общенациональный праздник с многочисленными военными парадами. А в конце декабря проводят колоритное новогоднее празднование народности хмонг
Лаосская кухня унаследовала множество черт народов, населяющих страну. Кухни соседних Таиланда, Камбоджи, Китая и Вьетнама привнесли на лаосский стол огромное количество своих традиций. Также, как и у соседей, основой большинства блюд здесь является рис, соль и специи заменяют соусом, используют много зелени и овощей, а мясо и рыбу подвергают традиционной для региона тепловой обработке в масле или на углях. При этом сами лаосцы, наряду с широким применением рецептов, характерных для всех стран региона, выработали множество самобытных рецептур, встречающихся только в местной кухне.
Типичная лаосская пища представлена рисом, речной рыбой, овощами и орехами, а также множеством трав и специй. Праздничное меню может включать яйца, мясо домашней птицы, говядину или мясо диких животных. Лаймовый сок, мята, лимонная трава (лимонное сорго) и кориандр придают местным блюдам характерный сильный запах, а различные соусы вроде рыбного "нам па" используются вместо соли. При этом, для придания аромата, к блюду часто добавляют жгучий перец, чеснок, базилик, рыбную пасту "падек", арахисовое масло, сок индийского финика "нам макхам пьяк", кокосовое молоко и другие ингредиенты. При этом количество перца и других специй заметно различается в одном и том же блюде разных этнических групп.
Рис - основа местной кухни. Самыми обычными его видами являются "белый рис" ("кхао-яо"), жареный рис ("кхао пхат" или "кхао-кур") и "липкий рис" ("кхао-ньяу"), который скатывается в шарики и опускается в соус. Как правило, рис сопровождается рыбой или блюдом из мяса, супом, который лаосцы едят даже на завтрак, а также свежими овощами или салатом, тофу или зеленью. Иногда вместо риса используется лапша, причем как в виде гарнира ко многим блюдам, так и в качестве самостоятельного блюда, вроде жареной лапши "кхуа", тончайшей лапши "ниам-нуанг" или "ми", лапши с соусом "хаенг" или супа из тонкой лапши "фоэ".
Мяса на лаосском столе немного. Однако местные блюда из пресноводной рыбы, домашней птицы, утки, свинины, говядины или мяса водяного буйвола, получили заслуженное признание. Стоит попробовать традиционное лаосское блюда "лап" или "лаап" из мяса или рыбы, лаймового сока, чеснока, риса, зеленого лука, мяты и чили, своеобразную квашеную колбаску "сом-му", блинчики с мясом и зеленью "наем-нуанг", жареного цыпленка "каи-лао", фаршированного рисом и корицей цыпленка, салат из свинины с чесноком, баклажанами, зеленью и рыбным соусом "лап-му", салат из говядины с зеленью "чаннам-тук", тушеного с капустой перепела "нок-кхо-хум-саи-калампи" или "ор-лам-нок-кхо", пряное мясо в бульоне "лам", или местные деликатесы из мяса змей, оленей, белок, виверр или ящериц. Также хороши такие блюда из рыбы, как "суси-пап" - рыба в кокосовом молоке, пряная жареная зубатка "па-линг-суси" или маленькие жареные рыбки "суси-па-гнон", а также салат из креветок "пла-гунг".
Лучший способ завершить местную трапезу - отведать местные фрукты ("мак-маи") или десерты, такие как бананы в кокосовом молоке "нам-ван-мак-кьяй" или "кьяй-намуан", сладкий рис с мякотью манго "кхао-ньеу-ма-муанг", жареные водяные каштаны, сладкий рис в кокосовом молоке, апельсины в сиропе, всевозможные сладкие пудинги, печенья из рисовой муки или своеобразное местное желе из кокосового молока, мякоти кокоса и льда (встречаются всех цветов радуги).
Самый популярный напиток в стране - фруктовые соки "мак-маи-пан" с большим содержанием мякоти плода, смешанные со льдом и подслащенным сгущенным молоком, а также свежие фруктовые соки цитрусовых "нам-мак-нао", сок сахарного тростника "нам-ои" и кокосовый сок "нам-мак-пхао". В Лаосе ежегодно производят 20 тысяч тонн кофе, поэтому неудивительно, что по потреблению этого напитка страна занимает одно из ведущих мест в Юго-Восточной Азии.
Лаосцы пьют очень крепкий кофе "кафех-хаун", в который обычно добавляют сгущенное молоко и сахар. Черный кофе без сахара называют "кафех-дам-боу-саи-нам-тан" и используют значительно реже. Черный чай обычно продается в кофейнях и употребляется со сгущенным молоком ("ти-хаун"), а традиционный зеленый чай пьют в его привычном для стран региона виде - очень горячим и почти без сахара. Насчитывается огромное количество сортов зеленого чая, каждый из которых обладает особым цветовым набором и ароматом.
Местное пиво "Лао" ("Бья-Лао") славится довольно хорошим вкусом и очень дешево. Из крепких напитков наиболее популярны рисовая водка "лао-лао" (в продаже встречается как промышленной дистилляции - марка "Стики-Райс", так и домашнего производства) и рисовое вино "лао-хаи" или "кхао-кам". Во многих магазинах можно найти неплохой выбор французских вин и других импортных напитков